Si me hubieran preguntado hace cinco años lo que pensaba que sabía sobre Panamá, habría dicho lo mismo que hace dos meses: los panameños hablan español (o al menos la mayoría de ellos hablan algo que suena bastante parecido a lo que comúnmente se conoce como español), es probablemente muy caluroso y me gustaría realmente visitarlo algún día. Hace dos meses me pareció igual de probable que yo fuera de viaje a la Antártida como ir a vivir a Santa Catalina. Pero aquí estoy, estableciendo mi vida en este idílico y auténtico pueblo de pescadores en el suroeste de Panamá.

Soy una expatriada alemana (de corazón) y con fluidez en inglés, pero hasta que mis planes para ser parte de Panama Dive Center en Santa Catalina tomó forma, mis conocimientos de la lengua española se limitaban a ‘vamos a la playa’, tequila y el coro principal de ‘La Cucaracha’. Con la interminable ayuda de mis amigas compañeras de trabajo y de mi amiga Rosetta Stone (nota del editor: software de enseñanza de idiomas, actualmente probado para español, francés y alemán en Panama Dive Center) planeo poder tener al menos conversaciones básicas en español para cuando tenga que salir de Panamá en noviembre. Hasta hoy mis frases más frecuentemente usadas continuan siendo ‘Disculpe, hablo solo un poquito español’, ‘¿Cómo se dice … en español?  una balboa, por favor ‘. Pero para alentar a todos aquellos que podrían estar en la misma situación: ¡No dejes que la falta de conocimiento de la lengua te alejen de una aventura en Centroamérica! Todos los días me siento como si estuviera aprendiendo el doble de vocabulario que ya dominaba, pero el progreso constante es el tipo de recompensa más deseable cuando se trata de aprender un nuevo idioma.

Pensando en América Latina, no puedo evitar asociar a cada nación con algunos de sus platos tradicionales. Ya sea en el Norte con los Tacos y Enchiladas de México, Gallo Pinto en Nicaragua o el mundialmente famoso  asado argentino. ¿Pero cuál es la comida más común en Panamá? Yo estaba segura de que al menos nunca había oído hablar de un plato típico de Panama antes. No me tomó mucho tiempo enterarme.  A lo largo del Pacífico y el Caribe la dieta habitual consiste en marisco fresco, frutas tropicales y un montón de tubérculos. Los panameños también tienen otra característica principal común con los Estados Unidos de América junto con la moneda compartida: les encanta freir y refreir todo aquello que parezca ser comestible. Pero, ¿quién soy para quejarse, ese hábito nos proporcionó «patacones», que son discos fritos de plátanos verdes – una receta que ya está en mi repertorio compuesto de sólo otros dos platos de todo el mundo.

Una de las mejores y para mí más sorprendentes partes con respecto a la comida son las diversas opciones para los amantes de la carne, vegetarianos o incluso veganos – aunque me considero parte de la facción vegetariana la mayoría del tiempo creo que es bastante fácil de sostener cualquier tipo de dieta por aquí. Incluso tengo días que empiezo con un coco fresco de la playa (en caso de que esteis teniendo dificultades para averiguar cómo abrirlos: nuestro Divemaster Trainee Rodrigo puede ser de gran ayuda para aprender ese tipo de habilidades de supervivencia), consumo una cantidad irracional de rodajas de melón, me sirvo algunas piezas de plátano y piña de la camioneta de comida local durante la tarde y disfruto de algún mangostin frío con un zumo de fruta aún más frío en la noche – puedo decir que para mi comer saludable rara vez fue tan fácil!

Lo que más aprecio sobre los restaurantes en Santa Catalina es sin duda la variedad. Tendrás  que elegir entre una pizzería impresionante (Jammin Hostal y Pizzeria), un restaurante argentino (Los Pibes), un restaurante español de comida deliciosa (Iguanito) y una gran diversidad de otros restaurantes que incluso ofrecen platos exóticos como el sushi.

Estrechamente conectado a la sección de alimentos es el rango de precio medio que no es tan bajo como uno puede pensar. Mientras que una cena media para uno incluyendo bebidas puede costar al rededor de 13 $, es la ubicación aislada de Santa Catalina que hace posible que un paquete de pasta de dientes cueste 3 $. Los cosméticos en general son más caros que en otros países o incluso en la Ciudad de Panamá. En cuanto a los alimentos, se ve principalmentr en lujos occidentales como el queso (alrededor de 5 $ para una pieza del tamaño de un puño) y leche fresca (aproximadamente 2 $ por un litro). El alojamiento más barato oscila entre los 15 $ por una cama en un dormitorio (Hostel Villa Vento Surf) hasta 20 $ por una Habitación Privada (Cabañas Las Palmeras) pero puede llegar hasta 80 $ por noche / pP (Hotel Santa Catalina). Como turista puedes psgar unos 30 $ al día para comida y alojamiento, excluidos viajes especiales de día, como buceo, snorkel u observación de ballenas y delfines. Una tabla de surf se puede alquilar por alrededor de 10 $ por día. La cerveza doméstica más famosa es la «Balboa» (que también es el nombre de la moneda local, vinculada a los EE.UU. con un tipo de cambio de 1:1) y normalmente disponible por 1-2 $ por botella.

Entonces, ¿cómo es vivir en un pequeño y turístico pueblo de pescadores, donde compartes tu vida cotidiana con los lugareños y los turistas que pasan por aquí? Yo lo describirlo como mi paraíso personal, aunque hay cosas potencialmente preocupantes que no había considerado inicialmente: que la humedad mantendrá toda tu ropa, toallas y sábanas húmedas durante todo el día (¿He mencionado que la temporada de lluvias dura desde abril hasta noviembre con varias cantidades de lluvia por día?), los mosquitos y las hormigas, que hacen que sea imposible dejar el almuerzo desatendido por un segundo o simplemente la completa pérdida de la noción del tiempo, cualquier tipo de fecha y día (gracias a mis turnos en Panamá Dive Center soy al menos capaz de mantener una idea aproximada del tiempo). ¡Pero todas esas pequeñeces no son nads frente al amor y la gratitud que tengo hacia este lugar tan especial! Ya sean las largas tardes con buenos amigos y una buena botella de vino, los atardeceres en la playa, la primera vez que traté de surfear una ola en las playas que han traído leyendas del surf internacionalmente conocidas, la riqueza infinita de la flora y fauna local o el impresionante «otro mundo» que se esconde justo debajo de la superficie en el Parque Nacional de Coiba. Con sus alrededor de 400 residentes Santa Catalina es realmente un pueblo y si planeas quedarte por más tiempo no te llevará mucho tiempo obtener una idea del rollo del lugar. Todos los días alguien asume la tarea de llenar el día con música apasionada desde alrededor de mediodía a mucho después de la puesta del sol. Verás más y más caras familiares a lo largo de tu rutina diaria, la mayoría de la gente más que feliz de integrarte en la comunidad y antes de que lo sepas sabrás cuáles son los mejores y más baratos camiones de la fruta.

Como he mencionado antes – Santa Catalina es un paraíso potencial. Aunque dependerádepende de tus principios y valores personales, así como de tus necesidades, Santa Catalina ofrece un escenario  prometedor. No hay otra forma de saberlo que no  sea tratar de involucrarse en un ambiente donde el tiempo de la mayoría suele restringirse a unos cuantos días de sus vacaciones anuales.

– Escrito Nina Berti