Las ballenas jorobadas son reconocidas fácilmente debido a su enorme tamaño, sus mágicas canciones y sus impresionantes acrobacias, a menudo rompiendo el agua a pesar de sus enormes cuerpos  y aterrizando con un chapoteo tremendo. Una ballena jorobada adulta pesa más de 5 elefantes y mide hasta casi 20 metros de longitud, el tamaño de un gran autobús. Poseen una aleta caudal enorme y aletas pectorales inusualmente largas (1/3 de la longitud de su cuerpo!), que utilizan para la navegación a través de los océanos del mundo. El único depredador conocido de un animal tan enorme es un grupo de orcas muy hambrientas.

Las ballenas jorobadas tienen una dieta muy diversa que consiste en krill, plancton y peces pequeños como el salmón, el arenque y la caballa. Las jorobadas no tienen dientes sino placas , con cerdas unidas a ellas que evitan que las pequeñas presas escapen pero permiten que el agua pase fácilmente. Ya que no tienen dientes tienen que tragar sus presas por completo. La forma en que cazan es un verdadero espectáculo. Utilizan una técnica conocida como pesca de la red de la burbuja, la cual consiste en un grupo de ballenas jorobadas que nadan alrededor de su presa en un círculo, soplando burbujas alrededor de su presa para reunir al pescado en una bola apretada y crear sonidos vocales fuertes para asustar los peces y empujarlos a la superficie. Entonces, las jorobadas golpean sus aletas contra el agua para aturdir a sus presas e inmovilizarlas. Finalmente, las ballenas nadan hacia arriba con la boca abierta y tragan miles de pequeños peces de un solo trago, usando sus cerdas para separar el agua y los restos de la presa y para sacar el agua de la boca y tragar su presa.

Las ballenas jorobadas se alimentan principalmente durante la temporada de alimentación, la cusl ocurre en verano, acumulando reservas de grasa que usarán durante su migración y temporada de apareamiento. Hacen inmensas migraciones anuales desde las zonas de alimentación de verano cerca de los polos, como Alaska y la Antártida, donde disfrutan de aguas frías ricas en nutrientes, hasta aguas más calientes de cría invernal cerca del Ecuador. Esto significa que las ballenas jorobadas que visitan Coiba han viajado miles de kilómetros desde la Antártida, convirtiéndose en la migración más larga de cualquier mamífero! Además, durante esta larga migración y su tiempo en Coiba, estarán ayunando, apenas alimentándose y viviendo principalmente de las reservas de grasa adquiridas durante la temporada de alimentación. Su tiempo en Coiba es época de apareamiento, así que aquí se reproducen o, en el caso de las hembras encintas, dan a luz. Las hembras producen una sola cría una vez cada 2-3 años. El período promedio de gestación es de 11-12 meses. Esto significa que una hembra jorobada en Coiba quedará preñada un año y luego migrará de regreso al Polo Sur durante su gestación. Una vez allí, se alimentará durante unos meses y luego migrará miles de millas aún preñada y ayunando de nuevo a las aguas calientes más seguras de Coiba, para dar a luz a su única cría! ¡La madre amamantará a la cría durante aproximadamente un año, la cual ed capaz de beber hasta 600 L de leche materna en un solo día! La cría continuará creciendo hasta aproximadamente la edad de 10, cuando alcanza la madurez completa del adulto.

La canción de una jorobada es hermosa, única y puede durar mucho tiempo. Imagina que estás bajo el agua y de repente empiezas a oír una mezcla muy compleja y fuerte de gemidos y aullidos. Miras a tu alrededor tratando de encontrar la fuente. El sonido te envuelve, pero no puedes ver de dónde viene, y sabes que esta orquesta es obra de uno de estos animales enormes que está quizá a muchos kilómetros de ti, ya que sus canciones mágicas pueden viajar grandes distancias a través del océano . ¿Puedes imaginarlo? Créeme, es una experiencia verdaderamente inolvidable. Y es aún más sorprendente teniendo en cuenta el hecho de que las jorobadas no tienen cuerdas vocales y son incapaces de respirar por la boca, por lo que todos sus sonidos se producen empujando el aire a través de su espiraculo. Las canciones todavía están rodeadas de misterio. Aún no entendemos la impresionante habilidad de la jorobada para producir canciones de tal complejidad, y no estamos seguros de los propósitos que se esconden tras ellas. Normalmente una población de ballenas jorobadas macho cantará una variación de la misma canción. Debido a que las canciones de ballenas son cantadas exclusivamente por machos, se cree que la canción podría ser un mecanismo de apareamiento utilizado por los machos para mostrar sus habilidades vocales y atraer a las hembras. De ser correcto, si tienes la oportunidad de escuchar una canción de ballena, piensa que estás escuchando uno de los rituales acústicos más complejos de apareamiento en el reino animal. Sin embargo, las hembras jorobadas muy rara vez se han observado aproximándose a una ballena macho cantando y los machos no cantan exclusivamente durante la temporada de apareamiento. Por lo tanto, algunos científicos creen que tiene que haber otro propósito detrás de sus canciones. Tal vez las canciones actúan como sinfonías sincronizadoras que guían la migración de grupos de ballenas. Simplemente no lo sabemos.

En un cierto momento estas increíbles criaturas fueron consideradas altamente amenazadas debido a la caza excesiva y comercial de ballenas. Desde entonces han hecho un gran regreso gracias a la protección de las leyes y un aumento general en la conciencia ambiental entre el público. La mayoría de las poblaciones de hoy ya no son consideradas una preocupación desde un punto de vista de la conservación. Sin embargo, todavía se enfrentan a una serie de amenazas de los seres humanos, como el enredo en utensilios de pesca, el acoso por los observadores de ballenas, las colisiones de barcos, la sobrepesca que compromete su alimentación y la contaminación del agua y ruido, así como otros impactos ambientales en su hábitat. Se sabe que el enmarañamiento en artes de pesca y otros desechos marinos ocurre durante las migraciones largas. Los canales de navegación y los desarrollos costeros pueden desplazar a las ballenas, desalentándolos de aparearse en un área que normalmente utilizarían. La población que migra en Centroamérica se encuentra entre las poblaciones aún en riesgo. No te desanimes, se está haciendo mucho para mejorar su situación. Sólo te pidi, si quieres ver ballenas, donde quiera que estés, asegúrate de buscar operaciones responsables que sigan las pautas adecuadas para la observación de ballenas.

-Escrito por Rodrigo Villarino