Les baleines à bosse sont facilement reconnaissables en raison de leur énorme taille, de leurs chants majestueux et de leurs acrobaties aériennes et époustouflantes, qui survolent l’eau malgré leurs corps volumineux et qui atterrissent avec de grosses éclaboussures. Une baleine à bosse adulte pèse plus de cinq fois le poids d’un éléphant adulte et mesure jusqu’à 20 mètres de long, soit la taille d’un gros bus. Les baleines possèdent une nageoire caudale massive appelée douve et une nageoires pectorales anormalement longues (1/3 de la longueur de leur corps!), Qu’ils utilisent pour naviguer dans les océans du monde. Le seul prédateur possible face à un tel animal serait une meute d’orques  affamés.

Les baleines à bosse ont une alimentation très diversifiée composée de krill, de plancton et de poissons comme le saumon, le hareng et le maquereau. Ce type de baleine n’a pas de dents, mais des fanons, qui filtrent l’eau la nourriture qu’elles aspirent. Comme elles n’ont pas de dents, elles doivent avaler entièrement leurs proies. La façon dont elles chassent est un vrai spectacle. Elles utilisent une technique connue sous le nom de piège à bulles : un groupe de baleines nagent autour de leur proie formant un cercle, elles soufflent des bulles autour de leur proie afin de diriger les poissons dans un périmètre plus retreint et  produisent des sons puissant afin d’effrayer les poissons et les orienter vers la surface de l’eau. Ensuite, les baleines frappent leurs nageoires contre l’eau pour étourdir les poissons et les immobiliser. Enfin, les baleines nagent vers la surface avec  la mâchoire ouverte et engloutissent les milliers de petits poissons d’une seule bouchée, et utilisent leurs fanons pour séparer l’eau des proies.

Les rorquals à bosse se nourrissent surtout pendant la saison estivale, accumulant des réserves de graisse qu’ils utiliseront pendant leur migration et la saison des amours. Ils font d’importante migrations annuelles vers leur lieu d’alimentation l’été, près des pôles tels que l’Alaska et l’Antarctique, où ils apprécient les eaux froides riches en éléments nutritifs, puis pour se réchauffer en hiver ils se déplacent près de l’équateur où ils s’accouplent et où à lieu la période de gestation. Cela signifie que les baleines à bosse que nous pouvons voir à Coiba ont parcouru des milliers de kilomètres depuis l’Antarctique, ce qui en fait la migration la plus importante de tous les mammifères! De plus, au cours de cette longue migration et de leur séjour à Coiba, elles jeûnent, se nourrissent à peine et vivent principalement sur les réserves de graisse acquises pendant la saison d’été! Le moment de leur visite à Coiba est la saison de reproduction, elles s’accouplent donc ici ou y donnent naissance. Les femelles ne donnent naissance qu’à un seul petit une fois tous les 2-3 ans. La période de gestation moyenne est de 11-12 mois. Cela signifie qu’une femelle baleine à bosse se reproduit une année à Coiba et retourne ensuite au pôle Sud pour la gestation. Une fois là-bas, elle se nourrie pendant quelques mois et migre ensuite sur des milliers de kilomètres pour venir mettre bas dans les eaux chaudes plus sûres de Coiba! La mère allaite le veau pendant environ un an, le petit boit jusqu’à 600 litre de lait maternel par jour ! Le veau grandit jusqu’à environ l’âge de 10 ans, il atteint à cette âge la pleine maturité adulte.

Le chant des baleines à bosse est agréable à écouter, il est unique et peut durer longtemps. Imaginez que vous êtes sous l’eau et tout d’un coup vous commencez à entendre un mélange très complexe et fort de gémissements, de grincements et de hurlements. Vous regardez autour d’essayer de trouver la source. Le son vous entoure, mais vous ne parvenez pas à savoir d’où il vient, et vous savez que cet orchestre est l’œuvre d’un de ces grands camarades qui est peut-être à quelques kilomètres de vous, car leurs chants magiques peuvent voyager sur de grandes distances à travers l’océan. Pouvez-vous l’imaginer? Croyez-moi, c’est une expérience vraiment inoubliable. Le plus étonnant est que les bosses à bosse n’ont pas de cordes vocales et sont incapables de respirer par la bouche, de sorte que tous ces sons sont produits par l’expulsion l’air par leur évent. Ces chants sont plein de mystère. Les scientifiques ne savent pas expliquer la complexité des chansons ni la capacité de la baleine à les produire, de plus nous ne sommes pas sûrs de leur fonction. Les chants de baleine sont chantés exclusivement par des mâles qui en général, chantent une variation de la même chanson. Il se pourrait que le chant soit un mécanisme d’accouplement utilisé par les mâles pour montrer leurs capacités vocales et attirer les femelles. Si cela est correct et que vous avez la chance d’entendre une chanson de baleine, rappelez-vous que vous écoutez l’un des rituels d’accouplement les plus complexes du règne animal. Cependant, rares sont les fois où les femmelles ont été observée approchant les mâles pendant leurs chants et les baleines à bosse ne chantent pas exclusivement pendant la saison des amours. Par conséquent, certains scientifiques croient qu’il doit y avoir un autre but derrière leurs chansons. Peut-être que les chansons agissent synchroniser la migration et  guider les groupes de baleines. Nous n’avons pas de réponse.

À un moment donné, ces créatures étonnantes ont été considérées comme très menacées en raison de la chasse excessive et de la chasse commerciale à la baleine. Depuis, elles ont fait un retour en force grâce aux lois lois sur la protection de l’espèce et à une prise de conscience générale du grand public quant à de la vulnérabilité de l’environnement. La plupart des populations aujourd’hui ne sont plus considérées comme une préoccupation du point de vue de la conservation. Cependant, elles sont toujours confrontées à un certain nombre de menaces de la part de l’homme telles que se retrouver piégées dans les engins de pêche, le harcèlement par les observateurs de baleines, les collisions avec les bateaux, la surpêche qui compromet leurs aires d’alimentation et la pollution de l’eau. Il arrive régulièrement que les baleines se coincent dans les engins de pêche et autres débris marins pendant leurs longues migrations. Les chenaux de navigation et les aménagements côtiers peuvent déplacer les baleines, les décourageant de se reproduire dans une zone qu’elles utiliseraient normalement. La population qui émigre en Amérique centrale fait partie des populations toujours à risque. Pas de découragement, beaucoup de moyens sont déployés pour tenter d’améliorer leur situation. Je vous demande seulement, si vous voulez voir les baleines, assurez-vous de chercher des opérateurs responsables qui suivent les directives adéquates, pour que le plaisir de les observer ai le moins d’impacts négatifs possibles pour elles.

– Rodrigo Villarino